Da die Anzahl der PCB-Klagen in Pittsfield auf neun ansteigt, fragen wir Jan Schlichtmann, Anwalt für Zivilklagen: Wie schwer sind diese Fälle zu beweisen?

Jun 09, 2023

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Die Deponien Hill 78 und Building 71 in der Nähe der Allendale Elementary School (rechts) in Pittsfield enthalten PCBs aus der Sanierung des Housatonic River. Zwei Stadtmütter haben Klagen gegen General Electric Co. und Monsanto wegen PCB-Verschmutzung eingereicht, die ihrer Meinung nach direkt zur Krebserkrankung ihrer Kinder geführt hat. Mittlerweile liegen insgesamt neun Beschwerden vor.

Jan Schlichtmann ist bekannt für die Fälle von Personenschäden, die er Anfang der 1980er Jahre aufnahm, als Einwohner von Woburn begannen, Krankheiten und Leukämie bei Kindern mit Chemikalien im öffentlichen Trinkwasser in Verbindung zu bringen. Es stellte sich heraus, dass zwei Unternehmen für Abfälle verantwortlich waren, die in die Wasserversorgung gelangten.

Jan Schlichtmann, dessen Kampf, Industrieverschmutzer in Woburn vor Gericht zu bringen, in dem Buch und Film „A Civil Action“ dokumentiert wurde, sprach mit The Eagle über die Herausforderungen, solche Fälle zu verhandeln. Auf die Frage nach den PCB-Klagen, die jetzt in Pittsfield eingereicht wurden, sagte er, dass die Vorwürfe möglicherweise schwer zu beweisen seien.

In einem juristischen Drama, das sich über Jahre hinzog, ging Schlichtmann und seinem Anwaltsteam das Geld aus, sie kämpften mit viel tieferen Taschen, verschuldeten sich und konnten keine nennenswerten finanziellen Erfolge für die Familien erzielen.

Jonathan Harr hat Schlichtmanns schwere Leiden in seinem Buch „A Civil Action“ festgehalten. In der Filmversion spielt John Travolta Schlichtmann.

Es gab einen Misserfolg, aber nicht alles war verloren. Später tauchten neue Beweise auf und die Environmental Protection Agency verklagte die Unternehmen und zwang sie, 69 Millionen US-Dollar für die Beseitigung der Verschmutzung zu zahlen.

Schlichtmann übernahm später erfolgreich andere Verletzungsfälle im Zusammenhang mit Kontamination, darunter einen in Tom's River, New Jersey, wo Krebserkrankungen bei Kindern mit der Wasserverschmutzung durch drei Unternehmen in Verbindung gebracht wurden.

Bereits in den 80er Jahren, als Schlichtmann an den Woburn-Fällen arbeitete, war ein Großteil der PCB-Verschmutzung aus dem Elektrotransformatorgeschäft von General Electric Co. in Pittsfield bereits auf verschiedene Weise in die Stadt gelangt.

Diese Verschmutzung würde den Housatonic River von Pittsfield flussabwärts in andere Städte verwässern. Dies würde bis heute zu Warnungen führen, keinen Fisch aus dem Fluss zu essen. Und es würde eine Vereinbarung zwischen der EPA und GE über einen Sanierungsplan erzwingen, der das Unternehmen schätzungsweise 650 Millionen US-Dollar kosten würde.

Aber die PCBs – polychlorierte Biphenyle – gelangten auch über den kontaminierten Schmutz, den GE der angrenzenden Allendale Elementary School während ihres Baus im Jahr 1950 zuführte, in Stadtteile und Schulen sowie zu Hausbesitzern im nahegelegenen Lakewood-Viertel.

Rechtsanwalt Thomas Bosworth hat seit Mitte August neun Klagen beim Berkshire Superior Court eingereicht, die sich auf das Schulgelände und zwei nahegelegene Mülldeponien auf dem ehemaligen GE-Werksgelände konzentrieren. Ein Großteil des Schulgeländes in Allendale wurde schließlich saniert und abgedeckt.

Die Allendale-Schule in Pittsfield verfügt über mehrere Luftpartikel-Überwachungsgeräte, mit denen die EPA zweimal im Jahr Luftproben auf PCB untersucht. Das Feld und der Spielplatz der Schule grenzen an das ehemalige Werk der General Electric Co., aus dem beim Bau der Schule im Jahr 1950 PCB-kontaminierter Boden verwendet wurde.

Der Eagle berichtete über die ersten fünf.

Seit Donnerstag wurden vier weitere Klagen eingereicht – eine vom Witwer eines langjährigen Lehrers in Allendale. Letzten Donnerstag reichte Steven McDermott im Namen des Nachlasses von Nina McDermott eine Beschwerde ein und behauptete, dass ihre Brust- und Nierenkrebserkrankungen durch ihre PCB-Exposition in und um die Schule verursacht worden seien.

Zwei weitere wurden am Montag von Paula und Nancy King eingereicht, Schwestern, die die Schule in den 1970er Jahren besuchten. Einer erkrankte an Hirntumor; der andere, Brustkrebs.

Ebenfalls am Montag reichte der 24-jährige Dylan Welch eine Beschwerde ein, in der er behauptete, sein Hirntumor sei die direkte Folge seines Schulbesuchs in Allendale.

Bosworth sagte, die Klagen stellten einen stetigen Strom rechtlicher Schritte dar, die die PCB-Verschmutzung in der Stadt im Laufe der Jahre mit verschiedenen Krebsarten und anderen Krankheiten in Verbindung brachten.

In allen Klagen in Pittsfield wird ein Zusammenhang zwischen PCBs und den Krebserkrankungen behauptet, darunter auch bei zwei Stadtkindern. Ein anderer ehemaliger Stadtbewohner bringt seine Parkinson-Krankheit mit der Exposition in Verbindung. Beklagte sind die General Electric Co. und der Leiterplattenhersteller Monsanto sowie weitere verbundene Unternehmen. Monsanto bestreitet bislang eine Haftung. GE hat aufgrund des Rechtsstreits eine Stellungnahme abgelehnt.

Die Familie McDermott von links, Nina, Abigail und Steven. Nina McDermott starb letztes Jahr an Krebs. Steven McDermott reichte am Donnerstag eine Klage ein, in der er behauptete, Ninas Krebserkrankungen seien durch die PCB-Exposition während ihrer mehr als zwei Jahrzehnte währenden Unterrichtszeit an der Allendale Elementary School verursacht worden. Die Schule selbst, die neben der ehemaligen GE-Anlage und einer ihrer PCB-Deponien liegt, wurde saniert und abgedeckt.

Diese Fälle von Personenschäden werden auch als unerlaubte Handlungen bezeichnet und gelten als „zivilrechtliches Unrecht“, da sie auf der vorsätzlichen oder fahrlässigen Schädigung einer Person oder eines Eigentums beruhen.

Fälle, in denen es um Umweltverschmutzung geht, werden manchmal als „toxische unerlaubte Handlungen“ bezeichnet.

Und solche Fälle werden möglicherweise nie vor Gericht gestellt. Ein Richter könnte sie vorzeitig entlassen, oder ein Unternehmen, dem ein Fehlverhalten vorgeworfen wird, könnte beschließen, sich mit dem Ankläger auf einen bestimmten Geldbetrag zu einigen, anstatt die Kosten und den Reputationsschaden eines Prozesses auf sich zu nehmen.

Schlichtmann, der in Beverly lebt, sprach mit The Eagle über die Pittsfield-Klagen und die Hürden, die es mit sich bringt, solche Fälle zu beweisen.

Die Hindernisse reichen von Geld bis hin zur Zeitspanne, die zwischen der PCB-Exposition eines Klägers und dem Zeitpunkt der Einreichung seiner Klage verstrichen ist. Auch rechtliche Anfechtungen und Anträge könnten die Klagen zunichte machen oder behindern, sagte Schlichtmann.

„Eines ist sicher, es wird sehr, sehr lange dauern“, sagte er.

Schlichtmann sagte, er schlage nicht vor, solche Klagen nicht einzureichen. Die Anwälte seien „sehr mutig“.

„Hut ab vor denen, die diesen Kampf aufnehmen“, sagte er und fügte hinzu, dass dem Problem auch die nötige Aufmerksamkeit geschenkt werde.

Auf die Frage nach den Kosten und Schlichtmanns Erfahrung sagte Thomas Bosworth, der Hauptanwalt der Pittsfield-Kläger, dass er dafür gesorgt habe.

„Ich habe Geld“, antwortete er, ohne näher darauf einzugehen. "Zeitraum."

Andere Anwälte wiesen auch auf den Zeitfaktor – die Verjährungsfrist – als erschwerenden Faktor hin.

Der Anwalt von Pittsfield, Jonathan Broverman, sagte, ein Faktor für den weiteren Verlauf der Fälle werde das Wissen über die PCB-Verschmutzung sein, die seit Jahren in den Nachrichten sei, und der Zeitpunkt der Beschwerden der Anwohner.

„Wann hätten die Kläger vernünftigerweise wissen müssen, dass es einen möglichen Klagegrund gab?“ sagte Broverman.

Thomas Campoli, der in Pittsfield als Anwalt tätig ist, wies ebenfalls auf dieses Zeit- und Publizitätsproblem hin. Er sagte, einer der Gründe dafür, dass die Bearbeitung solcher Fälle so teuer sei, seien die Kosten für Experten, die erforderlich seien, um die Exposition gegenüber den von GE freigesetzten spezifischen PCBs in Verbindung zu bringen, angesichts aller anderen Expositionen, denen eine Person möglicherweise ausgesetzt gewesen sei, abgesehen von anderen Faktoren, die dazu geführt hätten könnte Krankheiten verursacht haben.

„Man braucht Experten für bestimmte Fachgebiete“, sagte Campoli.

Joseph Zlatnik, ein Anwalt aus Pittsfield, sagt, dass die Verjährungsfrist zwar nicht immer ein „vollständiger Schutz“ für Unternehmen in Deliktsfällen sei, die schieren Kosten einer wissenschaftlichen Auseinandersetzung darüber, ob die Unternehmen schuld seien, seien jedoch der Grund, warum er davor zurückscheue aus einem solchen Rechtsstreit.

„Es kommt zu diesem Kampf der Experten“, sagte Zlatnik. „Die Ursache kann eine schwierige Frage sein, wenn es um eine Krankheit geht, die sich im Laufe der Zeit entwickelt.“

Sogar ein Anwalt im US-Bundesstaat Washington, dessen Kanzlei Monsanto erfolgreich wegen PCBs in einer Schule verklagt hat, sprach von der Herausforderung, große Unternehmen mit Teams aus Anwälten und Wissenschaftlern zu verklagen.

„Die enorme Ressourcenungleichheit ist ein echtes Problem“, sagte Richard Friedman. „Fälle wegen unerlaubter Handlung sind schwierig – das ist für einen Einzelanwalt schwierig.“

Aus diesem Grund ist Schlichtmann eher daran interessiert, mit solchen Schlachten über einen neuen Weg nach vorne zu sprechen. Sein bevorzugter Weg wäre ein Weg, der nicht so viel Geld, Zeit, Konflikte oder Gerichte erfordert – ein Weg, der Schäden durch die Industrie verhindern würde, bevor sie entstehen.

„Leider ist das Gesetz ein sehr ungeschicktes Instrument, um Menschen für Umweltverschmutzung zur Verantwortung zu ziehen.“

— Jan Schlichtmann, ein Anwalt, der bekanntermaßen Familien vertrat, die in Woburn durch verschmutztes Wasser krank wurden

„Leider ist das Gesetz ein sehr ungeschicktes Instrument, um Menschen für Umweltverschmutzung zur Verantwortung zu ziehen“, sagte er.

Er ist sich nicht sicher, wie viele Fortschritte erzielt wurden. Er weist auf die weitverbreitete PFAS-Kontamination (für immer chemisch) hin, die trotz aller im Laufe der Jahrzehnte gewonnenen Erkenntnisse nun zu neuen Klagen führt.

„Wir kämpfen immer noch gegen das giftige Erbe des 20. Jahrhunderts und produzieren gleichzeitig das giftige Erbe des 21.“, sagte er.

Schlichtmann sagt, das System und seine Akteure wälzen sich weiterhin in einem juristischen Karussell, das keine wirkliche Lösung bringe.

Doch darauf sei die Ziviljustiz nicht ausgelegt, so Schlichtmann. Es sei darauf ausgerichtet, das Gegenteil zu bewirken – den Konflikt zu verlängern, fügte er hinzu.

„Entschlossenheit bedeutet eigentlich, dass wir durch den Prozess aufgeklärt werden und nicht noch mehr davon angefeuert werden“, sagte er.

Schlichtmann glaubt, dass das Ziviljustizsystem, das wir jetzt haben, bis auf die Knochen fehlerhaft ist. Es behebt nicht oft, was falsch ist, sagte er.

„Es ist, als ob wir uns auf den Krieg verlassen würden, um uns Frieden zu geben“, sagte er.

Heather Bellow kann unter [email protected] oder 413-329-6871 erreicht werden.

Lee verklagte Bayer im März mit der Begründung, Monsanto wisse, dass PCB giftig seien, habe sie aber trotzdem verkauft. Der Umweltanwalt der Stadt musste die Klage im Mai fallen lassen, plant aber, sie erneut einzureichen.

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